Die Republik Südafrika liegt an der Südspitze Afrikas und grenzt im Osten und Süden an den Indischen Ozean, im Westen an den Atlantik, im Nordwesten an Namibia, im Norden an Botswana und Zimbabwe und im Nordosten an Mozambique und Swasiland. Außerdem umschließt Südafrika die Enklave Lesotho im Osten des Landes. Der Republik Südafrika gehören die im indischen Ozean, rund 1.800 Kilometer vor der Südküste Südafrikas gelegenen Prinz-Edward-Inseln an, die jedoch unbewohnt sind. Die Fläche Südafrikas entspricht etwa der 3,4-fachen Gesamtfläche Deutschlands.

Aufgrund der Größe des Landes ist das Landschaftsbild Südafrikas sehr vielseitig. Im östlichen Landesinneren liegt das große, flachwellige Zentralplateau – auch als Highveld bezeichnet – welches Höhen zwischen 900 m und 2.000 m erreicht. Die Hauptstadt Johannesburg liegt auf einer Höhe von  ca. 1.400 m auf diesem Plateau. Nach Westen hin fällt das Highveld zum Kalahari-Becken ab. Diese rötlich gefärbte Wüstenlandschaft erstreckt sich von Nordwesten, nahe der namibischen Grenze weiter Richtung Norden bis nach Botswana, Zimbabwe und Zambia.  Das Hochplateau fällt nach Norden und Nordosten hin in der Limpopo-Senke ab und geht in eine üppige Gras- und Waldlandschaft  über.
Nach Osten und Südosten grenzen die Drakensberge an das Highveld. Diese Gebirgskette, die mit dem 3.482 m hohen Thabana Ntlenyana die maximale Höhe Südafrikas erreicht, durchzieht das Land von Nordosten bis zur Enklave Lesotho. Östlich fällt das Gebirge das Gebirge steil zum Indischen Ozean ab und geht in einen teilweise schmalen, flachen Landstreifen mit einer Breite von 20 km bis 250 km über. Insgesamt beträgt die Küstenlänge von Südafrika 2.500 km. Während die östliche Küste am Indischen Ozean ein subtropisches Klima aufweist, handelt es sich bei der Küstenregion im Westen um eine Küstenwüste – das Namaqualand – die in Namibia in die Namib-Wüste übergeht. Typisches Landschaftsbild sind hier trocken gefallene Flussbetten und Salzkrusten, die die hohe Verdunstung in dieser Region belegen. Nahe des südlichsten Punkt Afrikas, an dem Indik und Atlantik zusammen treffen – Kap Agulhas – liegen Kapstadt und die Kapketten. Die bekannteste Erhebung dieses Gebirges ist der 1.087 m hohe Tafelberg, der ebenso wie die Drakensberge steil zum Meer hin abfällt. Neben der Kalahari und dem Namaqualand gibt es ein weiteres Wüsten- bzw. Halbwüstengebiet – die Karoo, welche in Kleine Karoo, Große Karoo und die Obere Karoo unterteilt wird. Die Kleine Karoo liegt nördlich des Kap Agulhas und ist eine Halbwüste. Die Große Karoo, die sich nördlich der Kleinen Karoo befindet, ist eine trockene, steinige Halbwüste und liegt genau zwischen Highvelt und den Kapketten. Die Obere Karoo im Zentrum Südafrikas ist der niedrigste und trockenste Teil des zentralen Hochlandes, das in östliche Richtung in Grasland und Savanne übergeht. Im Norden schließt sich die Kalahariwüste an.
Die Klimasituation Südafrikas wird aufgrund verschiedener klimatischer Einflüsse in mehrere Klimate unterteilt werden. Während an der Westküste das Klima durch den Benguelastrom beeinflusst wird und dadurch eher trocken und kühl ist, sorgt der Agulhasstrom an der Ostküste für ein feucht-warmes Subtropenklima mit hoher Luftfeuchtigkeit und hohen Temperaturen. Die über das Jahr verteilten Niederschläge nehmen von Südosten nach Nordwesten ab; gleichzeitig nehmen die Temperaturen zu. Das Highvelt und die Drakensberge können aufgrund der Höhenlage im Winter (Juni, August) schneebedeckt sein, in den Sommermonaten hingegen sind die Temperaturen dort gemäßigt warm bis heiß. In der Region um Kapstadt gleicht das Klima dem des Mittelmeerraumes mit warmen Sommermonaten und Nieselregen in den Wintermonaten. Das Klima der Karoo-Halbwüste ebenso wie das der Kalahari-Wüste ist durch sehr hohe Temperaturen bei gleichzeitiger Trockenheit gekennzeichnet. Für die Region um Kapstadt ist die beste Reisezeit von September bis Mai. Der Nordosten und Osten ist am besten in der Zeit von Juni bis August für Reisen geeignet.